Nicht mehr lange und Milliarden Menschen weltweit feiern das wohl größte christliche Fest, das auch für Nicht-Gläubige kaum noch wegzudenken ist und einen gewaltigen kulturellen Einfluss ausübt. Christen feiern am 24. bzw. 25. Dezember die Geburt Jesu Christi vor ca. 2000 Jahren in Palästina. Er gilt in der christlichen Mythologie als Sohn Gottes und Retter der Menschheit, der durch seinen Tod am Kreuz den Menschen die Vergebung der Sünden und ewiges Leben gebracht haben soll. Doch was hat seine Geburt im nahöstlichen Palästina mit Tannenbäumen, Mistelzweigen und dem Weihnachtsmann zu tun? Wir finden in der Weihnachtsgeschichte zwar das Motiv des Sterns von Bethlehem von Schäfern und Weisen, von Gold, Myrrhe und Weihrauch, doch kaum etwas davon hat etwas mit unseren heutigen weihnachtlichen Bräuchen zu tun. Tatsächlich geht ihr Großteil auf vorchristliche und damit heidnische Kulte zurück, insbesondere die altrömischen Saturnalien und das nordisch-germanische Yule. Schauen wir uns an diese zwei Feste genauer an.
Saturnalien – Feier des Erntegottes Saturn
Die altrömischen Saturnalien waren ein Fest zu Ehren des Gottes des Ackerbaus Saturn und wurde Mitte Dezember abgehalten. Sie gehörten zu den beliebtesten Feiertagen im antiken römischen Kalender und gehen wohl auf ältere bäuerliche Rituale zu Mittwinter und zur Wintersonnenwende zurück, insbesondere auf den Brauch, den Göttern während der winterlichen Aussaat Geschenke oder Opfer zu bringen. Das Fest begann als ein einziger Tag, aber in der späten Republik (133-31 v. Chr.) hatte es sich zu einem einwöchigen Fest ausgeweitet, das am 17. Dezember begann. Nach dem julianischen Kalender, den die Römer damals verwendeten, fiel die Wintersonnenwende auf den 25. Dezember.
Die Saturnalien waren das bei weitem ausgelassenste römische Fest. So beschrieb der römische Dichter Catullus es als „die beste aller Zeiten“. Die Feierlichkeiten waren so ausgelassen, dass der römische Schriftsteller Plinius Berichten zufolge einen schalldichten Raum baute, damit er während der lärmenden Feiern arbeiten konnte.
Der Saturntempel in Rom, der im vierten Jahrhundert n. Chr. anstelle eines früheren Tempels errichtet wurde, diente als das zeremonielle Zentrum der späteren Saturnalienfeiern. Am ersten Tag der Feierlichkeiten wurde in dem Tempel, der sich in der nordwestlichen Ecke des Forum Romanum befand, ein junges Schwein öffentlich geopfert. Die Kultstatue des Saturn im Tempel hatte Wollfesseln um die Füße gebunden, doch während der Saturnalien wurden diese Fesseln gelöst, um die Befreiung des Gottes zu symbolisieren. In vielen römischen Haushalten wurde ein Scheinkönig gewählt: der Saturnalicius princeps, der „Anführer der Saturnalien“, manchmal auch „Herr des Unheils“ genannt. In der Regel handelte es sich dabei um ein untergeordnetes Mitglied des Haushalts, das während der Feierlichkeiten Unfug trieb – er beschimpfte die Gäste, trug verrückte Kleidung, machte unanständige Witze u. Ä. Die Idee war, dass nun das Chaos regierte und nicht die normale römische Ordnung. Der weit verbreitete Festtagsbrauch, Münzen oder andere kleine Gegenstände in Kuchen zu verstecken, ist einer von vielen, die auf die Saturnalien zurückgehen, denn so wurde der Scheinkönig gewählt.
Dank der Eroberungen des Römischen Reiches von fast ganz Europa zwischen dem 2. und 4. Jhdt n. Chr. haben die heutigen westlichen Kulturen viele ihrer traditionellen Feierlichkeiten zur Wintermitte von den Saturnalien abgeleitet. Insbesondere das Weihnachtsfest verdankt viele seiner Traditionen dem antiken römischen Fest, einschließlich des Datums, zu dem Weihnachten gefeiert wird. Die Bibel nennt kein Datum für die Geburt Jesu; einige Theologen sind sogar zu dem Schluss gekommen, dass er wahrscheinlich im Frühling geboren wurde, wie die Hinweise auf Hirten und Schafe in der Geburtsgeschichte nahelegen.
Im 4. Jhdt n. Chr. einigten sich die westlichen christlichen Kirchen jedoch darauf, Weihnachten am 25. Dezember zu feiern, was es ihnen ermöglichte, das Fest mit den Saturnalien und anderen beliebten heidnischen Traditionen in der Winterzeit zu verbinden. Heiden und Christen lebten in dieser Zeit (wenn auch nicht immer glücklich) nebeneinander, und dies war wahrscheinlich ein Versuch, die verbliebenen heidnischen Römer davon zu überzeugen, das Christentum als offizielle Religion Roms zu akzeptieren. Vor dem Ende des 4. Jahrhunderts waren viele der Traditionen der Saturnalien – wie das Verteilen von Geschenken, das Singen, das Anzünden von Kerzen, das Feiern von Festen – in die Traditionen des Weihnachtsfestes, wie wir sie heute kennen, eingeflossen.
Yule – Germanisches Fest der Wintersonnenwende
Die früheste Erwähnung des Weihnachtsfestes findet sich im Werk eines Chronisten und Historikers namens Bede, einem englischen Mönch, der maßgeblich an der Verbreitung des Katholizismus in Nordengland beteiligt war. In seinem Werk aus dem Jahr 725 n. Chr. beschrieb Bede die Feiertage der heidnischen Briten, Angelsachsen, Wikinger und anderer germanischer Gruppen und stellte fest, dass der alte heidnische Kalender die römischen Monate Dezember und Januar zu einem einzigen Zeitraum namens „Giuli“ zusammenfasste. Er schrieb: „Die Monate des „Giuli“ haben ihren Namen von dem Tag, an dem die Sonne sich zurückdreht und beginnt zuzunehmen“.
Für die alten Wikinger und andere germanische Völker, von denen viele im hohen Norden Europas lebten, wo die Abwesenheit der Wintersonne am stärksten zu spüren ist, galt die Rückkehr der langen Sonnentage als Wiedergeburt und wurde mit dem Fest „ġēol“ oder „jól“ gefeiert. Die Ursprünge dieser Wörter sind unklar, aber viele Etymologen glauben, dass sie die Grundlage für das moderne englische Wort „jolly“ also „fröhlich“ sind. Die gesamte Jahreszeit, die „Julzeit“ genannt wurde, gehörte zu den wichtigsten Feiertagen im heidnischen Europa. Vom heutigen Estland und Skandinavien bis zum Norden Englands war Yule der Höhepunkt des tiefen Mittwinters. Jahrhundertelang war der einzige Hinweis auf die Existenz von Yule das Wort selbst, das auf eine Zeit der Freude und des Frohsinns zur dunkelsten Zeit des Jahres hindeutete. Als jedoch im 19. Jahrhundert das Interesse an allem, was mit den Wikingern zu tun hatte, wieder auflebte, wurden die verlorenen Traditionen des Festes wiederentdeckt – und waren offenbar doch nicht so verloren. Tatsächlich werden viele der weihnachtlichen Traditionen der Germanen auch heute noch in irgendeiner Form an Weihnachten praktiziert.
Die Riten und Zeremonien des Weihnachtsfestes sind voller Hinweise auf wichtige Götter des altnordischen und germanischen Pantheons, vor allem auf Odin. Einer seiner Namen lautete „Jólnir“, was auf eine Verbindung zum Fest „Jol“ oder eben Yule hindeutet. Für die alten Wikinger und Goten war die Zeit vor dem Weihnachtsfest eine Zeit erhöhter übernatürlicher Aktivität. Untote Kreaturen, „Draugr“ genannt, wanderten auf der Erde umher, die Magie war mächtiger, und Odin selbst führte die geisterhafte Wilde Jagd über den Nachthimmel. Man entzündete Bäume und Lagerfeuer, um die Dunkelheit zu vertreiben und die Rückkehr der Sonne zu feiern. Aus diesem besonderen Ritual entwickelte sich allmählich der „Weihnachtsbaum“, ein speziell ausgewählter Baum, der verbrannt wurde, um in der längsten Nacht des Jahres Wärme zu spenden. Auf ähnliche Weise wurden immergrüne Bäume in den Ecken von Häusern und Langhäusern aufgestellt und mit Essensresten, Runen, Statuen und Stoffstreifen geschmückt.
Die umstrittensten heidnischen Weihnachtsrituale dürften jedoch die Tier- und Menschenopfer gewesen sein, wobei unklar ist, ob es tatsächlich Menschenopfer zu Yule gab oder ob dies nur ein Gerücht war, das von den Christen in die Welt gesetzt wurde, um die alten Religionen zu diskreditieren, Die Yulefeierlichkeiten begannen möglicherweise mit der Mōdraniht, der „Nacht der Mütter“, in der dem Gott der Männlichkeit Freyr und seiner Zwillingsschwester Freyja, der Göttin der Fruchtbarkeit, ein Wildschwein geopfert wurde. Vor dem Verzehr des Fleisches legten Wikingerhäuptlinge und Krieger ihre Hände auf die Borsten des Ebers und schworen in betrunkenem Zustand Taten, die von lächerlich über heldenhaft bis hin zu geradezu barbarisch reichten. Im altenglischen Epos Beowulf schwor der Held zum Beispiel, den Drachen Grendel in einer Zeremonie zu töten, während der Adlige Harald Fairhair schwor, sein Haar nicht abzuschneiden, bis er Norwegen zu einem einzigen Königreich unter seiner Führung vereinigt hatte.
Als die christlichen Missionare in die heidnischen Kernländer Nordeuropas vordrangen, stießen sie auf diese Rituale und sahen sich vor eine Herausforderung gestellt. Für die Christen war die Verehrung mehrerer Götter verdammenswert, doch die Aussicht, die stolzen und brutalen Wikinger und germanischen Stämme zur Ablehnung ihres Glaubens zu zwingen, muss ihnen abschreckend erschienen sein. Stattdessen griffen die Missionare auf den bewährten christlichen Kompromiss zurück, der „interpretatio christiana“ genannt wurde. Indem sie die Mythen und den religiösen Glauben der Nordmänner kennenlernten, konnten sie Parallelen zum Katholizismus erkennen und – ähnlich wie bei den Saturnalien – diese beiden Glaubenssysteme miteinander verbinden. So machten sie die Bekehrung zum christlichen Glauben denjenigen schmackhafter, die ihre jahrhundertealten Praktiken nicht aufgeben wollten.
Während Missionare wie Bede hart daran arbeiteten, das Heidentum mit dem christlichen Glauben zu verbinden, war die eigentliche Arbeit der Bekehrung jedoch politischer Natur. Die vielleicht wichtigste Figur, die Yule mit dem Weihnachtsfest verband, war der norwegische König Haakon der Gute, der im 10. nachchristlichen Jahrhundert versuchte, ganz Norwegen zum Christentum zu bekehren. Haakon hatte seine Kindheit in England verbracht und kehrte als Christ nach Norwegen zurück, um seinen Glauben zu verbreiten. Er erkannte jedoch schnell, dass die konservativen Anführer seines Königreichs der neuen Religion ablehnend gegenüberstanden, und so schlug er einen Kompromiss vor: Der Sage Heimskringla zufolge verfügte Haakon, dass das Weihnachtsfest nicht mehr am Mittwinterabend, dem 21. Dezember, sondern am 25. Dezember gefeiert werden sollte, was mit Weihnachten zusammenfiel. Nach diesem neuen Gesetz waren die norwegischen Wikinger verpflichtet, beide Feste mit Bier zu feiern, andernfalls mussten sie hohe Geldstrafen zahlen.
Als Haakon in der Schlacht getötet wurde, kam es zu einer kurzen Wiederbelebung des Heidentums, aber die Auswirkungen seines Gesetzes blieben bestehen. Von da an wurden Yule und Weihnachten in ganz Skandinavien zu Synonymen, und die Traditionen wurden miteinander vermischt.
Heute sind von den Weihnachtsfeiern nur noch der Weihnachtsbaum, der Weihnachtsschinken oder das Weihnachtsschwein und das Wort „Yule“ selbst übriggeblieben. Viele dieser Traditionen sind in den ehemaligen Heimatländern der Wikinger – Schweden, Norwegen, Island und Dänemark – am stärksten ausgeprägt. Ein Gott, der vielleicht nicht verschwunden ist, war Odin. Einige Historiker gehen davon aus, dass der alte, weißbärtige Gott, der zu Pferd oder auf einem von Rentieren gezogenen Wagen saß, in den Weihnachtsmann verwandelt wurde.
Wie wir sehen gäbe es das heutige Weihnachtsfest ohne seine heidnischen Elemente nicht in der Weise, wie wir es kennen. Bedeutet das, dass Weihnachten ein heidnisches Fest ist? Nein, Weihnachten ist und bleibt ein christliches Fest. Jedoch ist es spannend zu sehen, dass so ziemlich alle Kulte auf der nördlichen Halbkugel Feste zur Wintersonnenwende kannten. Die Christen erkannten die Möglichkeit, die Geburt ihres Gottes mit dieser symbolträchtigen und magischen Zeit zusammenzulegen und ergriffen sie. Heute können wir als Hexen die tiefere spirituelle Wahrheit in all diesen unterschiedlichen Festen erkennen, nämlich, dass selbst in der tiefsten Dunkelheit Licht liegt und im Tod neues Leben. Eine Wahrheit, die auch Christen nicht leugnen können, ist sie doch der Kern ihres Glaubens. Diese Zeit lädt uns ein, uns gemeinsam auf das zu besinnen, was uns verbindet und nicht auf das, was uns trennt. Denn Trennung ist eine Illusion.
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